A lo largo del siglo XV, Europa inició una recuperación demográfica y económica y superó la grave crisis de finales de la Edad Media (siglo XIV). Este impulso permitió que los monarcas arrebataran buena parte de los poderes políticos de la nobleza y los centralizaran en sus manos.
EL CRECIMIENTO DEMOGRÁFICO Y ECONÓMICO
La desaparición de las grandes epidemias del siglo anterior (la Peste Negra) y la recuperación de los campos y los cultivos, permitieron un crecimiento continuo de la población. Una mayor demanda impulsó el incremento de la producción agrícola que, poco a poco, fue saliendo de su estancamiento.
Paralelamente, las rutas marítimas del mar Mediterráneo, del mar Báltico y del mar del Norte volvieron a retomar su actividad. El desarrollo del comercio tuvo como consecuencia el aumento de la producción artesana y el crecimiento de aquellas ciudades que eran centros comerciales o puertos importantes, como Génova, Venecia, Brujas, Lisboa, Londres y Hamburgo.
Para poder efectuar los intercambios, los mercaderes necesitaban moneda y ello estimuló la explotación de las minas de plata en Europa central y la búsqueda de una ruta marítima que les condujera hasta el oro del Sudán.
EL ASCENSO DE LA BURGUESÍA
A pesar de estos cambios, la Europa Moderna continuó siendo una sociedad rural y estamental y, al igual que en la Edad Media, se encontraba profundamente dividida entre los privilegiados (nobleza y clero) y los no privilegiados (campesinos, artesanos y burgueses).
Pero el crecimiento del comercio y de las actividades manufactureras tuvo como consecuencia la acumulación de grandes beneficios en manos de la burguesía (mercaderes y comerciantes).
Este grupo, ya importante en la Baja Edad Media, consolidó su poder y algunas familias de comerciantes y banqueros, como los Médicis en Florencia y los Fugger en Alemania, se enriquecieron enormemente.
LOS MEDICIS
El poder económico, como en el caso de la nobleza, se basaba en la propiedad de tierras. En el caso de la burguesía, el poder económico se basaba en la posesión de capital, que invertía en actividades productivas.
De este modo, surgieron las primeras empresas capitalistas y se inició el llamado capitalismo comercial, que se desarrolló fundamentalmente en las ciudades vinculadas a las rutas del comercio marítimo.
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